В Асмэре и нескольких других городах Эритреи вновь появились объявления о наборе в армию. По другую сторону границы премьер-министр Эфиопии Абий Ахмед выступал с речью о том, что судьба Эфиопии требует выхода к морю. В центре конфликта находится порт Ассаб на крайнем юге Эритреи. Он расположен примерно в 40 милях от эфиопской границы, в 50-55 милях от эфиопского региона Афар, вблизи старой дороги, проходящей через Комболчу. Близость порта к Эфиопии затрудняет Эритрее его эффективную защиту. 

Корни современной Эритреи лежат в колониальных перестройках. Основанная в 1890 году как итальянская колония, Эритрея оставалась под властью Италии до 1941 года, когда она перешла под управление Великобритании. В 1952 году резолюция ООН объединила Эритрею с Эфиопией в структуру, которую Аддис-Абеба постепенно демонтировала в течение следующего десятилетия. В ответ эритрейские националисты в 1961 году начали вооруженную борьбу за независимость — конфликт, который продлился три десятилетия и в конечном итоге привел к освобождению Эритреи в 1991 году. 

Отсутствие четко определенного урегулирования пограничного вопроса привело к тому, что критические территориальные споры остались нерешенными. Эти напряженные отношения в конечном итоге вылились в полномасштабную пограничную войну между двумя странами, которая длилась с 1998 по 2000 год. Отношения между двумя странами оставались напряженными до прихода к власти Абия в 2018 году. В 2018 году руководители двух стран Абий и Исайяс объявили о конце 20 лет вражды. 

И эритрейское, и эфиопское правительства ставят выживание своих режимов выше всего остального. Если одно из них почувствует достаточную угрозу, это станет поводом для войны. Несмотря на большие военные ресурсы Эфиопии, она политически раздроблена и сталкивается с проблемами в регионах Амхара и Оромия. Многие районы не находятся под контролем правительства. Власть регионального правительства в Тыграе остается слабой и неполной. 

Эритрея может заключить тактические союзы с недовольными эфиопскими силами, такими как милиция Фано, Народный фронт освобождения Тыграя (TPLF) или Армия освобождения Оромо. Соглашение 2022 года официально положило конец двухлетней войне на севере Эфиопии, обязывало обе стороны к немедленному прекращению огня и восстановлению федеральной власти в Тыграе. Тем не менее, хотя оно и положило конец военным действиям, глубокие политические расколы сохранились. 

Эритрея ограничена небольшой численностью населения, истощенными вооруженными силами и стареющей автократией, поддерживаемой страхом и бессрочной воинской повинностью. Ужасная гуманитарная ситуация и усиление репрессий заставляют молодежь страны бежать из страны. Многие молодые эфиопы отправляются в организованное торговцами людьми опасное путешествие из Джибути в Йемен на лодках. Только за последние три месяца около 300 человек были задержаны по делам о торговле людьми. Наиболее тревожным является тот факт, что некоторым из тех, кого собирались продать, было меньше 12 лет. 

Для обоих лидеров война является парадоксальной — слишком дорогой, чтобы ее вести, но и слишком выгодной с политической точки зрения, чтобы от нее отказаться. Результатом является напряженное равновесие давления без вторжения, при котором каждая сторона проверяет другую, подавая сигналы, прощупывая почву и создавая рычаги влияния для будущего кризиса. 

Доктрина Эритреи — сдерживание через вовлечение в конфликт. На протяжении трех десятилетий Асмэра культивировала не союзников, а посредников: афарские фракции, суданские ополченцы и эфиопские изгнанники. При прежней правящей партии в Эфиопии Эритрея принимала у себя вооруженные оппозиционные группы. Эритрея под диктатурой Исайяса вела войны со всеми своими соседями: Эфиопией, Суданом, Джибути и даже Йеменом через Красное море. 

Война в районе Африканского Рога редко идет по расписанию; она начинается по определенному поводу. Вопрос не в том, когда, а в связи с чем — какое событие, угроза или просчет могут превратить политику балансирования на грани войны в боевые действия. Первым поводом для Абия могла бы стать мысль, воспринимаемая им как экзистенциальная угроза, убеждающая его в том, что бездействие опаснее действия. Аддис-Абеба может рассматривать войну как средство от своего политического паралича. 

Если Эфиопия придет к выводу, что она может захватить Ассаб с приемлемыми военными затратами, то терпимость к риску возрастет. Многочисленные открытые источники утверждают, что Эмираты оказывали военную поддержку Аддис-Абебе во время войны в Тыграе. Вдоль раздробленной границы между Афаром, Тыграем и Суданом разграничительные линии весьма условны. Любой инцидент — сбившийся с курса дрон, засада ополченцев, ошибочно приписанная не тому покровителю, или эскалация перехвата конвоев — может привести к раскручиванию спирали насилия. 

Эритрея имеет свою зеркальную версию этой логики. Если Асмэра расценит ротацию эфиопских войск в Афаре или Тыграе как окружение, или если фракция Тыграя, которую она тихо поддерживает, начнет слабеть, она может нанести первый удар в качестве «превентивных мер» и «необходимой обороны». Эритрея считает, что новый конфликт поставит под угрозу само ее существование. В то же время Эфиопия утверждает, что ее выживание зависит от выхода из изоляции, связанной с отсутствием выхода к морю. 

На карте Ассаб — это точка; в обеих столицах — это судьба. Для Эфиопии это возможность изменить статус страны, не имеющей выхода к морю. Для Эритреи — символ суверенитета. Вывод в 2021 году войск ОАЭ лишил Эритрею богатого покровителя. ОАЭ развернулись на восток, сблизившись с Аддис-Абебой. Население Эритреи невелико, экономика слаба, а изоляция почти полная. Длительный конфликт с гораздо более крупным соседом может истощить людские ресурсы режима и вызвать вмешательство со стороны игроков, с которыми он не сможет справиться — Египта, стран Персидского залива или даже западных держав. 

Надо отметить, что треугольник Афар-Тигрей-Судан изобилует событиями, резко меняющими ситуацию.  В Тигрее в октябре 2024 года в результате тихого переворота, организованного генералами, временная администрация Тигрея была заменена фракцией союзников Эритреи. В свою очередь, Хаджи Ибрагим Осман Алию, высокопоставленный командир афарцев и двоюродный брат министра обороны Эфиопии, в апреле перешел на сторону Эритреи вместе с отрядом спецназа. Эфиопия, со своей стороны, принимает у себя Красноморскую демократическую организацию Афара, эритрейскую оппозиционную группу, действующую из региона Афар. 

Напряженность на границе между Суданом, Эритреей и Эфиопией остается высокой. Любое столкновение в районе Ассаба может иметь серьезные последствия и послужить триггером для дестабилизации обстановки во всем регионе Африканского Рога.